À l'âge de la Contre-Réforme, le catholicisme néerlandais a su inspirer des oeuvres spécifiques et originales qui permettent de renouveler l'histoire de la peinture religieuse en Hollande au XVIIe siècle, mais aussi celle, moins attendue, du portrait, du paysage et des scènes de la vie quotidienne.

Comment, en terre réformée, les convictions religieuses des Catholiques ont pu trouver une forme d'expression dans la peinture ? Existe-il des tableaux manifestes de la foi catholique ? En quelle mesure les oeuvres incarnent-elles aussi une sensibilité nouvelle pour la peinture, dans un contexte où le rapport à l'art est de plus en plus sécularisé ?

Cette vision nouvelle du Siècle d'Or hollandais repose sur une meilleure compréhension des rapports entre sentiments religieux et pratiques artistiques. L'oeuvre de certains peintres, tels qu'Abraham Bloemaert ou Johannes Vermeer, présente des traces d'engagement confessionnel, mais les manières, les talents et les conditions de la production artistique en Hollande sont déterminants.

À travers l'étude des oeuvres, de leur mise en contexte et de leur réception, il est dès lors possible de reconstituer les sentiments d'appartenance à la confession catholique qui sous-tendent les commandes ou la perception des oeuvres et d'esquisser les contours d'une peinture catholique en pays de mission.