À travers les dynamiques scolaires de la région éthiopienne du Wolaita, ce livre retrace l'histoire de l'État-nation à partir de ses marges, dans la seconde moitié du XXe siècle.

De la monarchie de droit divin de Haylä Sellasé au régime militaire marxiste-léniniste du Därg, il s'intéresse aux manières dont les habitants d'une région incorporée à la fin du XIXe siècle ont réagi face à leur situation dominée au sein de l'ensemble national, en négociant avec l'institution scolaire - ses idéologies successives, ses savoirs, ses langues d'enseignement, ses pratiques de pouvoir - pour prendre place dans la communauté politique.

En s'attachant aux sentiments d'appartenances quotidiens et au nationalisme ordinaire tel que manifestés dans les dynamiques scolaires, ce livre témoigne de la façon dont les nations sont construites et remodelées dans l'interaction et les tensions entre divers groupes sociaux et l'État.

Par ailleurs, les manières dont les gouvernements éthiopiens se sont approprié les modèles scolaires nord-américain puis soviétique offrent un regard particulier les positionnements changeants de l'Éthiopie vis-à-vis du monde extérieur dans le contexte de la Guerre Froide, ainsi que les formes de traductions à l'oeuvre jusqu'à l'échelle locale.

Mettant en scène une multiplicité d'acteurs - femmes et hommes, urbains diplômés et paysans, fonctionnaires nationaux et locaux, coopérants nord-américains du Peace Corps et conseillers est-allemands, missionnaires catholiques et protestants - ce livre s'adresse à une audience plus large que celle des seuls éthiopisants.