En 1921, l'Italie célèbre le 600e anniversaire de la mort de Dante Alighieri. Pour commémorer le poète qui depuis plus d'un siècle incarne aux yeux des Italiens la principale figure tutélaire de leur nation, le gouvernement décide non pas d'ériger un nouveau monument, mais de restaurer un grand nombre d'édifices répartis sur l'ensemble du territoire. À Florence et à Ravenne, les travaux se déploient à l'échelle de la ville, participant à la réinvention d'une image médiévale mise à mal par les chantiers urbains du XIXe siècle.
Dans cet ouvrage, les commémorations littéraires servent de point de départ à l'analyse du rôle de l'architecture et du patrimoine dans le processus de construction de la nation italienne au tournant des XIXe et XXe siècles. À partir de Dante, un vaste ensemble de cas d'études est mobilisé afin de dresser les contours d'un paradigme du patrimoine architectural à l'oeuvre dans les commémorations de l'Italie libérale. Articulant la dimension régionale et nationale, ce paradigme se construit sur l'idée d'un génie artistique italien qui émergerait de la diversité des genius loci incarnés par l'architecture communale de la fin du Moyen Âge et de la première Renaissance. Au-delà de la célébration de Dante, ce livre retrace l'invention architecturale d'images du passé destinées à devenir des supports de récits identitaires contemporains.
