À la chute du régime fasciste, l'Italie entre dans une période de reconstruction matérielle mais également idéologique et culturelle. En architecture, cette entreprise se traduit par des débats sur le lien à la tradition, le dialogue entre histoire et pratique du projet architectural et sur le rapport renouvelé entre l'édifice et la ville. Dans ce contexte, le post-modernisme trouve, à l'occasion de la première Biennale d'architecture de Venise (1980), un territoire propice à son expression.
Ce renouvellement intellectuel de la discipline est analysé à travers une trajectoire des plus singulières : celle de l'architecte Paolo Portoghesi (1931). Cet ouvrage met en évidence le rôle que celui-ci a joué dans l'histoire de la seconde moitié du XXe siècle. L'étude démontre comment ses travaux historiques sont utilisés dans la conception architecturale, faisant de lui l'un des principaux représentants de la critique opératoire.
L'analyse de son action comme enseignant, directeur de publication et président de la Biennale de Venise permet en outre de situer Portoghesi au coeur de l'école romaine d'architecture et comme l'un des personnages essentiels du post-modernisme en Europe. Enfin, son parcours permet d'illustrer la transition qui s'opère entre une volonté d'adéquation avec l'esprit du temps et une théorie de l'esprit du lieu.