Cet ouvrage remet en cause une lecture persistante dans la sociologie de l'action collective qui voit dans les organisations et leur développement une convergence des modes d'action, de fonctionnement et des valeurs. En portant l'analyse du changement au coeur de celles qui ont fait de l'environnement une cause à défendre, il démontre au contraire la remarquable continuité qui continue de caractériser leurs trajectoires respectives.

La comparaison couvre cinq organisations parties prenantes des luttes les plus emblématiques du mouvement environnemental en France (de la cause anti-nucléaire à la défense de la Loire) et représentant ses différentes tendances (écologiste et de conservation) : les Amis de la Terre, France Nature Environnement, Greenpeace, la Ligue de protection des oiseaux et le WWF France.

Conformément à une perspective pragmatiste, l'approche organisationnelle développée ici explique leurs différences en étudiant les compétences distinctes qu'elles construisent au travers de pressions internes (celles des membres qui les animent) et externes (celles exprimées ou perçues des publics auxquels elles s'adressent). L'originalité de cette démonstration consiste à articuler changement dans l'organisation et changement dans les politiques publiques sans a priori faire du design de l'organisation un résultat de leur environnement ou un levier d'action sur celui-ci.