Cet ouvrage envisage l'histoire politique récente des disciplines scolaires à différentes échelles sur plusieurs continents. Il vise à éclairer les rapports entre cultures politiques et transmission scolaire des savoirs, tant aux États-Unis qu'en Europe occidentale, en Chine, en Russie ou dans les territoires ultramarins français.

Alors que le rôle des disciplines scolaires dans la construction des États-nations commence à être bien connu, il est intéressant de comprendre comment les rapports entre sociétés, pouvoirs et disciplines scolaires ont évolué depuis 1945 et jusqu'à nos jours, dans des contextes démocratiques ou autoritaires. Sous l'effet de la démocratisation scolaire ou de l'emprise grandissante de l'évaluation, les facteurs qui déterminent l'organisation et le contenu des disciplines scolaires ont beaucoup changé.

L'étude de ces transformations ne se fait pas uniquement à travers l'analyse des outils pédagogiques mais met ceux-ci en relation avec des changements plus larges concernant la géopolitique ou les politiques nationales, les évolutions démographiques, les changements des mentalités et des cultures transmises.