D'abord chef d'une " nation " marchande établie outre-mer, le Consul devient, au cours de l'époque moderne, l'agent d'un monarque chargé notamment de favoriser son commerce, puis, essentiellement à partir de l'époque contemporaine, le fonctionnaire d'un État toujours chargé de faire fructifier commerce et navigation, mais aussi d'administrer les " nationaux " et de contribuer au rayonnement et à la puissance de la nation qui l'emploie. Le service consulaire français permet une première analyse du rôle des consuls dans les mondialisations successives. Si la figure consulaire est, lors de la première mise en contact des différentes parties du monde, encore essentiellement méditerranéenne, elle joue en revanche un rôle capital dans la mondialisation qui commence à se dessiner au XVIIIe siècle et prend toute son ampleur au XIXe. La France est un observatoire idéal de ce phénomène étant donné le caractère global de ses ambitions. Si les travaux consacrés aux différents services consulaires dessinent une évolution générale, l'histoire française imprime bien sûr sa spécificité au service consulaire qui est l'objet de cet ouvrage.
