Ce livre a pour objet de mettre en lumière l'évolution de l'exploration scientifique durant le xixe siècle en France, en s'appuyant à la fois sur l'histoire des sciences, l'histoire coloniale et l'histoire culturelle. Le parcours d'Alfred Grandidier se révèle caractéristique d'une époque charnière au cours de laquelle l'héritage de la science des Lumières est encore tangible tandis que sont déjà à l'uvre les principes de la science coloniale qui s'épanouira au xxe siècle. C'est pourquoi la carrière d'Alfred Grandidier offre une voie d'entrée commode dans l'univers de l'exploration scientifique au xixe siècle, de l'Amérique du Sud à Madagascar en passant par l'Inde. Dans une vision historique renouvelée, cette étude insiste notamment sur la formation des explorateurs, sur les aspects matériels et quotidiens des expéditions, mais aussi sur la construction de la carrière et de l'image du savant voyageur, jusqu'à son legs intellectuel.
