L'ouvrage porte sur un genre spectaculaire relativement nouveau, le ballet d'action, qui inclut une composante de pantomime. Or ce genre novateur, qui s'imposa à la place du ballet de cour mais dut également se démarquer de la tragédie, du drame lyrique et des spectacles de foire, fut l'objet d'ardents débats théoriques et de controverses en Europe dans la seconde moitié du XVIIIe siècle. L'étude approfondit cette question générale à partir de l'exemple paradigmatique de la polémique qui opposa deux rivaux, l'Italien Gasparo Angiolini et le Français Jean-Georges Noverre, qui furent à tour de rôle maîtres de ballet et chorégraphes à la cour impériale de Vienne, puis au Teatro Ducale de Milan dans les années 1770. Au-delà de la 'paternité' du nouveau genre revendiquée avec fierté, les deux protagonistes de la querelle défendent des postulats dramaturgiques, poétiques et esthétiques clairement opposés. Ils trouvèrent des relais chez des artistes et hommes de lettres à Milan, mais aussi à Paris et à Vienne en Autriche, ainsi que dans d'autres capitales culturelles, qui contribuèrent à nourrir le débat, tout en constituant des 'camps' respectifs dans l'espace professionnel, social et politique. La relecture approfondie des différents documents relatifs à la querelle, dont certaines pièces ont été mises au jour par Mme Fabbricatore, permet d'éclairer d'un jour nouveau les enjeux multiples des controverses poétiques et esthétiques.
