La question initiale ayant motivé ce livre est de comprendre, tout simplement, ce que signifiait "être indien" à différentes périodes et dans deux contextes nationaux en principe si contrastés dans leur démographie et leur manière de gérer les populations autochtones que le Mexique et l'Argentine. Le résultat, cependant, inclut maintenant une diversité de contextes régionaux et nationaux de l'Amérique latine, même si les exemples de ces deux pays restent majoritaires. Cet axe général d'analyse pouvait, ensuite se décliner en d'autres questions : Est-ce qu'être identifié ou s'auto-identifier comme "indien" a toujours eu la même signification ? En d'autres mots, est-ce que cette catégorie d'identification a toujours désigné les mêmes personnes, les mêmes attributs ou les mêmes pratiques ? Par quels processus ce positionnement s'est-il rempli des contenus sociologiques devenus pour nous familiers ? Les auteurs des textes ici réunis ont donc accepté de mettre à l'épreuve ces questionnements dans leurs champs d'étude spécifique, couvrant différentes périodes et objets d'études entre la période des indépendances et la fin du XXe siècle.
