Cette étude s’attache à éclairer la poétique littéraire et graphique d’un genre dont l’histoire se révèle plus inattendue qu’on ne pourrait le penser. Comment imaginer que ces petits albums plongent leurs racines dans la culture chrétienne des premiers siècles et qu’ils doivent beaucoup à la figure magistrale de Saint Augustin ? Qu’objet littéraire au service d’un ordre transcendant, ils eurent à charge d’initier l’enfant à la discipline sociale, religieuse, politique et économique ? Qu’ils aient pu servir de méthodes de lecture sans le moindre recours à l’illustration ? Il faut attendre en France la fin du XVIIIe siècle pour que les premières images soient introduites afin de séduire l’enfant, capter son attention et faciliter ses apprentissages. Mais leur irruption au sein du genre va en bouleverser la nature, la portée et les usages. L’image est l’émissaire d’une véritable révolution culturelle qui place l’enfant, son univers, ses curiosités, son imaginaire, sur le devant de la scène. Les abécédaires témoignent ainsi de l’évolution des politiques nationales d’éducation comme des pratiques privées au sein des familles. Ils attestent de l’importance grandissante de l’image dont éditeurs et artistes ne cesseront d’explorer les ressources ludiques, poétiques et idéologiques.
