Né le 3 avril 1896 à Prague d'une famille aristocratique polonaise, Joseph Czapski a passé son enfance en Biélorussie avant d'aller étudier le droit à Saint-Pétersbourg puis de faire les Beaux Arts à Varsovie et ensuite à Cracovie. Il séjourne à Paris entre 1924 et 1933, période pendant laquelle il fonde avec des amis le mouvement kapiste, très influencé par la peinture de Paul Cézanne. Engagé dans l'armée polonaise, il est l'un des rares officiers à réchapper au massacre de Katyn en 1940. Après la guerre, durant laquelle il fut interné au camp de Griazowietz en Russie où il dicta à deux compagnons cette conférence sur Proust, il s'exile en France, à Maisons-Laffite, jusqu'à sa mort le 12 janvier 1993. Il fut très impliqué dans le mensuel polonais Kultura.
