Rejeton de bonne famille, petit-fils de lady, et fils de médecin, Francis Softly gagne sa vie en caricaturant l'aristocratie rencontrée dans les salons de sa grand-mère. Aussi, lorsque son père lui enjoint de renoncer à ses dessins, quitte-t-il le domicile paternel pour vivre de son art et connaître toutes sortes d'aventures: tour à tour emprisonné pour dettes, faussaire, il multiplie les exactions avec bonne humeur et insouciance jusqu à la rupture flagrante avec les codes de son milieu d origine. Une belle canaille est l histoire racontée par lui-même d'un escroc sympathique qui n est pas sans rappeler, en pire, le personnage de Barry Lyndon né sous la plume de William Makepeace Thackeray.
