La faim. la folie et la mort: c'est ce que rencontrèrent la quasi-totalité des membres de la petite équipe de scientifiques américains conduite par le lieutenant Creely. qui partit le 4 juillet 1881 à la conquête du pôle Nord. Entamée dans l'enthousiasme, l'expédition prévue pour un an en durera trois: le bateau va s'égarer dans les solitudes glacées et le voyage tourner au cauchemar. Cette aventure tragique nous est connue grâce aux notes rédigées par Greely lui-même, rescapé du drame. Des notes évoquant la monotonie des nuits, la paralysie intellectuelle, les tempêtes, les paysages sinistres et effrayants, les tentatives d'hivernage dans des conditions inhumaines, l'abandon des chiens esquimaux, la mort lente. L'une des pages les plus stupéfiantes - les plus sombres, surtout - de l'histoire des explorations.