Promu capitaine, Boisdieu est nommé à la légation française du Caire en qualité d'attaché militaire. Là, il découvre un autre monde, un autre style de vie et fait la connaissance de lady Meltham-Hartfield, rencontre dont il ressent inconsciemment les implications pour les temps à venir. Pourtant, sous l'harmonie de cette façade règne un parfum de scandale et de complot : l'affaire Dreyfus n'est pas loin...
Sans doute afin de prendre ses distances vis-à-vis de ce milieu auquel il refuse de s'intégrer, Boisdieu va-t-il accepter de se joindre à une colonne britannique effectuant une reconnaissance dans le désert de Nubie contrôlé par les bandes de mahdistes, redoutables fanatiques en provenance du Soudan : de nouveau le désert, de nouveau la guerre. Peut-être l'instrument de son destin prendra-t-il les traits de ce diplomate afrikaner – d'origine huguenote comme lui – recrutant des militaires pour le compte de la jeune République du Transvaal pressée de toutes parts par l'expansionnisme britannique...
Enseignant, linguiste, Alain Liautaud choisit pour toile de fond des quatre tomes de ce récit la France de la Troisième République au cours de la période allant de 1884 à 1902, au moment de son expansion coloniale en Indochine (la Cochinchine d'alors) ainsi qu'en Algérie, une politique qui n'ira pas sans affecter les volontés hégémoniques de la Grande-Bretagne dans l'édification du British Empire notamment en Afrique.