La France est née vers 1900. Au moins aux yeux des Français. Jusque-là, il y avait deux France. Une France politique, bourgeoise et culturelle, la France de Paris et des autres grandes villes, et puis la "province", une France agricole, traditionnelle, dont les habitants n'avaient pour la plupart jamais dépassé les limites de leur département. Vers 1900, l'essor des chemins de fer et les débuts de l'automobile permettent à un nombre croissant de Français de quitter leur ville, leur village, leur "pays", et de partir à la rencontre d'une France que l'immense majorité d'entre eux ne connaissait pas.
Cette période de découverte - marquée par l'Exposition universelle de 1900 - culmine en 1936 avec le Front populaire et l'instauration des congés payés, qui envoient sur les routes des millions de Français curieux de découvrir leur pays. L'Illustration multiplie alors les pages "tourisme" afin de présenter à ses lecteurs toute la diversité des régions, des villes, des merveilles naturelles et des traditions folkloriques d'un territoire aux multiples identités.
Pour la première fois rassemblés dans cet ouvrage foisonnant, les reportages, dessins et photos de l'époque nous invitent à voyager dans la France du siècle dernier telle que les Français l'ont découverte.