1994, Vermont. Alexandra Shipley fait partie des neuf étudiants choisis pour suivre un séminaire un peu spécial, dispensé en vidéoconférence depuis le pénitencier de Rock Mountain. C'est là que le célèbre professeur Richard Aldiss est enfermé pour les meurtres de deux de ses élèves, abattues à coups de hache en 1982. Le cours est consacré au mystérieux Paul Fallows, écrivain culte que personne n'a jamais vu. Aldiss propose à ses étudiants de percer le secret de Fallows grâce à la Procédure, un jeu littéraire qui doit les mener à la véritable identité de l'auteur. Intriguée, Alex relève le défi. Derrière le mystère Fallows se cache la vérité sur les crimes de 1982... Quinze ans plus tard, Alex, professeur à Harvard, est devenue une célébrité. Mais quand l'un de ses anciens camarades de promotion est retrouvé assassiné à la hache, c'est un nouveau jeu, mortel, qui débute pour elle...