Une cité envahie par une épidémie de peste. Le duc Vincentio quitte la ville et confie les rênes du pouvoir à son très jeune ministre, Angelo, modèle de rigueur et de vertu. Les théâtres, les maisons closes, les cabarets sont contraints de fermer : prostituées, maquereaux et rabatteurs subissent les coups de la loi. Les couples illégitimes sont condamnés à mort ou à l'exil. Mais lorsque Angelo rencontre Isabelle, son désir est plus fort que ses convictions, et il se met à abuser de son pouvoir.
