Deux pratiques apportent un éclairage sur ce qui se joue dans les premiers temps de la relation mère-bébé : l'une a lieu dans un service accueillant des mères "psychotiques" enceintes et pendant quelques mois après la naissance de leur bébé, l'autre dans un service de réanimation néonatale avec de grands prématurés. Ces situations, où la relation est perturbée, empêchée, du fait d'une certaine inadéquation des attitudes maternelles, ou en raison des obstacles techniques, se présentent comme une mise à plat de ce qui se passe très précocement.
En travaillant avec ces mères et leurs enfants, les auteurs ont formulé l'hypothèse de "la supposition de sujet" pour tenter de nommer ce qui spécifiait ces expériences et ils ont pu en mesurer l'efficacité. En effet, cette relation, dans les tout premiers temps de la vie, se fonde moins sur une fusion entre mère et bébé ou sur le savoir que la mère imputerait à son enfant que sur la supposition, avant tout, d'un sujet que la mère pose dans cet enfant, un sujet qui fait partie d'elle mais qu'elle se représente séparé selon une logique qui relève du signe plutôt que du signifiant.