La vulnérabilité renvoie éthymologiquement au sujet « qui peut être blessé », « facilement atteint, attaqué », « touché ». Ce terme est utilisé relativement récemment dans différents contextes, d'abord celui des catastrophes naturelles, puis dans les sciences sociales et médicales, au sens d'une sensibilité qui expose.

Les géographes distinguent l'aléa (phénomène naturel ou technologique plus ou moins probable sur un espace donné), la vulnérabilité (niveau d'effet prévisible de ce phénomène sur des enjeux humains), et le risque (probabilité d'occurrence de dommage compte tenu des interactions entre aléas et vulnérabilité). Ils résument cette définition par une formule : « risque = aléa × vulnérabilité ».

La vulnérabilité chez le bébé interroge la rencontre entre une fragilité existante ou acquise du bébé (ici génétique ou somatique), qui expose, sous l’influence de l’environnement, à un risque (développemental, de développer ou aggraver des incapacités ou maladies). La vulnérabilité intervient temporellement avant l’apparition ou l’aggravation d’un trouble. Elle ouvre donc des possibilités d’interventions préventives ou thérapeutiques, chez ces bébés présentant une atteinte somatique.