La main ou l’outil ? La sage-femme ou le chirurgien ? Ces deux questions dessinent une alternative a priori radicale, qui a longtemps accompagné la compréhension des naissances du passé et le rôle de ceux qui accompagnaient les parturientes. Cette alternative cache en fait la complexité du rapport des auxiliaires de l’accouchement (sage-femme ou accoucheur) à la manière d’exercer leur fonction. Les tours de main des sages-femmes ont-ils été vraiment et complètement supplantés par les « instruments » des chirurgiens, qui ont investi le domaine de la naissance à partir du XVIe siècle ? Des spécialistes de disciplines différentes (histoire, sociologie, anthropologie, médecine), travaillant en France et à l’étranger (Allemagne, Grande-Bretagne, Suisse, Italie), et des sages-femmes et des obstétriciens d’aujourd’hui contribuent à construire une histoire nuancée des changements techniques progressifs dans l’art de naître.
