8,5 millions d'aidants accompagnent quotidiennement un proche malade. Sous le vocable " aidant familial " s'entendent des réalités très diverses : utilisée par les économistes de la santé, les sociologues, les politiques qui définissent la distribution de l'aide, cette notion interroge aussi les professionnels qui soutiennent les dimensions intimes et interrelationnelles dans les familles dont l'un des membres est vulnérable. Le terme " aidant familial ", ou parfois " aidant naturel ", porte en lui la tension entre la sphère sociale et la sphère intime : " aidant " évoque un rôle, une fonction plus ou moins attendue, plus ou moins définie suivant les sociétés dans lesquelles on vit, " familial " évoque une relation impliquant la différence des sexes et des générations. Qu'il s'agisse d'un parent, d'un conjoint, d'un frère, la fonction d'aidant, reconnue, nommée, valorisée, institutionnalisée a des conséquences sur les liens familiaux. Ce numéro ouvre une réflexion sur la place grandissante des aidants familiaux dans les systèmes de santé occidentaux. Il interroge le positionnement de ce soutien individuel versus une conception plus sociétale, plus collective, de l'aide à apporter aux personnes vulnérables et fragiles. Si ce mouvement est souvent pensé en termes d'augmentation des compétences, voire de professionnalisation des aidants, il est important de questionner les limites de cette aide pour préserver les relations, d'étudier ses effets sur les rapports entre l'aidant et l'aidé et sur la vie de famille.
