Destiné à devenir une référence en sociologie de l'administration de la justice pénale, cet ouvrage est construit sur le double sens du mot "condamner" : ce mot désigne bien sûr la pratique spécifique des tribunaux voués à la condamnation des auteurs d'infractions, mais aussi l'orientation de l'ensemble des activités du système pénal. L'auteur présente des outils d'analyse des pratiques pénales, en suivant une démarche progressive, allant de la perspective la plus impersonnelle (systémique), vers une approche de sociologie morale, en passant par des ressources de la sociologie des organisations et du travail. La thèse qui justifie une telle démarche se décline de la façon suivante : le système pénal est loin de fonctionner "à la loi" ; les pratiques des agents, qu'elles respectent ou non la loi, relèvent d'un arbitrage entre les normes légales et des normes organisationnelles et professionnelles qui se concurrencent et, parfois, se contredisent ; il importe donc d'examiner les normes mais aussi les justifications de l'action dans les cas d'arbitrages pratiques des juges du tribunal correctionnel dont l'ethos professionnel a été empiriquement approché par l'auteur. Loin des stéréotypes juridiques et médiatiques, ce livre permet de comprendre une pratique, le système dans lequel elle s'inscrit et les normes qui la façonnent.
