L'automatisme mental, défini par Gaëtan Gatian de Clérambault dans les années 1920, se caractérise par un ensemble d'hallucinations dans lesquelles une personne est persuadée que quelqu'un ou quelque chose s'est emparé de sa conscience ou guide ses actes. A partir de courtes vignettes cliniques parmi les plus déconcertantes et en suivant Kant pas à pas, l'auteur cherche, comme y invitait Freud, « à établir des comparaisons avec certains états et phénomènes que l'on peut considérer comme prototypes normaux d'affections pathologiques ». Il articule ainsi ce qui distingue l'automatisme mental commun de celui dont témoignent ses patients et qui demeure l'un des symptômes les plus mystérieux de la pratique psychiatrique ordinaire.