Comment élever de jeunes enfants en institution, sachant l'importance de la relation mère-enfant dans le développement psychique du tout-petit? Comment éliminer de la vie institutionnelle les facteurs de carence affective dénoncés comme cause de graves perturbations du développement et de la structuration de la personnalité? Ces questions restent ouvertes en 2008 pour tous les cliniciens de la petite enfance. Pourtant, dès 1946, la pédiatre hongroise Emmi Pikler y apportait des réponses originales, en fondant à Budapest un institut. Myriam David et Geneviève Appell, au cours de leur séjour d'étude en 1971, constatent la nature insolite du maternage qui y est pratiqué et témoignent du fonctionnement de cette institution, à partir d'observations du quotidien des enfants et d'échanges soutenus avec Emmi Pikler et son équipe. Devenu un classique, cet ouvrage, paru pour la première fois en 1973, méritait cette réédition tant les idées piklériennes sur les compétences du bébé, son rôle dans son développement et la pédagogie de la prime enfance qui en découle continuent d'inspirer, en France et à l'étranger, de nombreux professionnels de la petite enfance, de l'accueil et du soin.
Biographie: Myriam David, pédopsychiatre française (1917 - 2004), a fondé deux institutions au fonctionnement original: en 1966, le Centre familial d'action thérapeutique de Soisy-sur-Seine (accueil familial à visée thérapeutique) et en 1976, l'Unité de soins spécialisés à domicile pour jeunes enfants de la Fondation de Rothschild (Centre Myriam David depuis 2006). Geneviève Appell, psychologue, née en 1924, a exercé en pouponnière et en crèche où elle a vérifié la pertinence des propositions piklériennes. Elle a fondé avec d'autres cliniciens l'Association Pikler Loczy de France en 1984.