ASSOCIATION ET COOPÉRATION: CONTINUITÉ AU XIXe SIÈCLE D'UNE THÉMATIQUE ASSOCIATIONNISTE
L'association est à partir de 1830 en France un thème très discuté dans les milieux réformistes, notamment par les saint-simoniens et les fouriéristes, mais aussi par des auteurs proches du catholicisme naissant et des milieux libéraux (Rosanvallon, 2004, p. 164-165). Une double dimension caractérise alors l'association: - la première relève de l'«esprit d'association» que les auteurs opposent à l'individualisme. Dans cette perspective, l'association détermine une inclination du comportement marquée par des valeurs désintéressées; - la seconde dimension de l'association se rattache à l'organisation économique; elle pourra alors prendre des formes variées (association de production, de consommation et de crédit, sociétés de secours mutuels, etc.) et fonctionner suivant des règles différentes selon les auteurs qui la préconisent, soit qu'ils visent à modifier l'ordre économique et social existant basé sur la propriété privée du capital et la concurrence, soit qu'ils cherchent à apporter une solution au paupérisme, voyant dans l'association un moyen pour les ouvriers de se constituer un capital et d'acquérir des habitudes de prévoyance et d'épargne. La première perspective est partagée par de nombreux réformateurs sociaux alors que la seconde est davantage le fait d'auteurs libéraux.
C'est sur ces premières idées et pratiques associationnistes en France au cours de la période 1830-1852 que repose en grande partie le développement de l'économie sociale. À partir des années 1860, cet associationnisme se prolonge par l'intermédiaire de l'idée de coopération. À la différence de l'association, elle se rattache essentiellement à l'organisation économique, mais elle est souvent invoquée afin de promouvoir la diffusion de valeurs désintéressées dans le champ économique. La coopération fédère ainsi un ensemble d'idées destinées soit à favoriser l'intégration économique et sociale des classes ouvrières car elle est considérée comme un moyen efficace de capitalisation des épargnes ouvrières, soit à modifier la répartition de la richesse en faveur du travail et au détriment du capital.
