Afin de comprendre des situations particulières, nous devons les situer par référence à quelques configurations. Ce souci élémentaire justifie "Le bas de l'échelle" : l'ouvrage met en évidence comment des dispositifs économiques ou juridiques, des règlements de la protection sociale ou des politiques de l'emploi, ou même des évolutions rapides de certaines professions, tendent à se compléter, se combiner. Cet ensemble d'études, liées à des thèses de sociologie récemment terminées ou en cours présente des situations de travail salarié peu étudiées, mettent en lumière des stigmatisations sociales qui touchent immigrés, femmes mais aussi personnes handicapées et analysent des politiques sociales qu'il faut bien se résoudre à appeler de précarisation, au vu de leurs résultats effectifs. Est-ce pur hasard si la plupart de ces recherches ont eu lieu auprès de groupes de personnes vivant en banlieue ?