Le portrait brillant d'un géant du xixe, injustement tombé dans l'oubli, auteur d'une célèbre et scandaleuse Vie de Jésus , ardent défenseur de la science et, sur le tard, de la république. En choisissant, à vingt ans, de s'illustrer dans les sciences plutôt que dans la foi, Ernest Renan, ancien séminariste de Saint-Sulpice, réussit le tour de force de faire de son premier ouvrage, Vie de Jésus (1863), un succès sans précédent.
Non seulement, du haut de sa chaire de philologie au Collège de France, il désacralise le Christ en osant le qualifier d'" homme incomparable ", mais il réfute à l'aide de preuves concrètes l'existence des miracles. Agrégé de philosophie, il prépare les esprits aux vertus de la laïcité, de la séparation de l'Eglise et de l'Etat, et, en sa qualité d'Académicien, à l'idée noble de " nation " en prononçant en Sorbonne un discours cardinal qui servira de socle à la SDN en 1919.
Pourtant, si Léon Daudet ou Anatole France dirent de ce Breton de Tréguier qu'il fut " un véritable dieu de son vivant " et si des centaines de rues, de lycées et de collèges portent son nom, Ernest Renan est aujourd'hui tombé dans l'oubli. D'une plume vigoureuse, subtile et instructive, Jean-Michel Djian tente de comprendre les raisons de cette injustice, tout en révélant combien l'influence intellectuelle de cet authentique savant a pesé sur le destin de la République.