L'expérience de l'auteur, sa documentation et son style acéré sont uniques. Quatre questions: qu'est-ce que la recherche? Où en sommes-nous? Pourquoi? Comment la sauver?
Les faits sont incontournables: un Nobel en trente ans; 4 %, puis 2 % des articles des grands journaux scientifiques; absence dans les thématiques de pointe; aucune avancée technologique ayant transformé la médecine; aucun des médicaments ayant allongé la vie de vingt ans; aucune grande société biotechnologique préparant l'avenir. Malgré ses centaines de chercheurs d'excellence, la France est reléguée au 7e rang mondial.
L'État bureaucratisé, aveugle et immobile, en a été jusqu'en 2008 le principal responsable: financements et salaires trois fois inférieurs à ceux des grands pays, formation dogmatique, quand la recherche est contestation et libre imagination; centres de recherche minuscules et dispersés n'atteignant pas la masse critique de cerveaux et de plateaux techniques; hiérarchies ne laissant aucune place aux jeunes; patrons des agences et instituts choisis parmi des chercheurs de 3e rang, sans vision du futur, quand les instituts étrangers sont emmenés par des Nobel; gouvernance aberrante par 200 structures administratives concurrentes laissant les décisions aux lobbies, X, Mines, Ponts, CEA, qui privilégient, au service de leurs clans, privés autant que publics, des recherches technologiques programmées, d'intérêt souvent secondaire ou de grands programmes ruineux, presque constamment inutiles ou en échec (génopôles, agences du sida, ITER, station orbitale, LMJ, etc.), étouffant la recherche fondamentale et les sciences du vivant. L'auteur formule douze propositions pour redresser la barre.