À partir d'une étude approfondie initiée par la Française des Jeux, deux psychosociologues, Josette Halégoi et Rachel Santerne, décryptent le rôle capital que joue le bar en France : créateur de lien social pour les clients et tremplin social et professionnel pour leur patron. Après une peinture des bars comme lieux de vie où sont décrites toute l'importance du bar dans la vie quotidienne des Français ainsi que la nature des échanges, des rencontres et des émotions qui y prennent vie, le livre propose huit portraits de patrons de bar. Ces récits racontent leurs trajectoires singulières. Déracinement, ascension sociale, rencontres exceptionnelles, réussite professionnelle, développement personnel, partage d'émotions... on entre dans le détail de leur personnalité et de leur parcours, mêlant la Grande Histoire et la petite histoire. Toutes ces scènes de vie et ces personnalités sont illustrées par des photographies de Fabrice Dimier, spécialisé dans le photoreportage social et cofondateur du collectif Libre arbitre. À la lecture de cet ouvrage, on comprend mieux ce que représentent les bars et leurs patrons, dans un contexte social et économique difficile. Ils sont un trait d'union entre les citoyens et un sas de décompression qui aide à se libérer des tensions de la vie quotidienne.