Ces Cinq Discours, d'époques et de contextes très différents, ont un point commun: le choix de la désobéissance pour tenter d'échapper à l'injustice. Chef Joseph refuse d'obéir à l'armée des Etats-Unis qui lui intime l'ordre de quitter sa terre, d'abandonner son bétail, d'oublier son peuple et son histoire. Le général de Gaulle désobéit au maréchal Pétain, dont il juge le gouvernement honteux et illégitime. Gandhi regrette que les élites de l'Inde s'expriment en anglais, la langue du conquérant, et il refuse de se plier aux règles de l'Empire britannique. Thoreau ne veut pas payer l'impôt pour une religion qu'il ne reconnaît pas. Enfin, La Boétie dévoile comment sortir de cette "servitude volontaire" qui broie la vie des individus: "Soyez donc résolus à ne plus servir et vous serez libres." La lecture de ces discours nous apporte des enseignements fondamentaux pour aujourd'hui. Leur mise en perspective, dans le contexte social et politique de leur époque, permet d'en saisir toute la portée éthique, humaine, humaniste.
