Depuis une quinzaine d'années, des structures d'insertion par l'activité économique (entreprises et chantiers d'insertion) ont été créées en France. Ces structures s'inscrivent dans le cadre d'une politique de lutte contre l'exclusion par le travail (loi du 29 juillet 1998). Dans le cadre de leur mission, elles se situent dans le champ de la solidarité et de la cohésion sociale, elles apparaissent également comme un champ d'expérimentation d'un autre rapport à l'économie rompant avec les principes de la maximisation du capital et de la productivité du travail. La matière de cet ouvrage est constituée d'une enquête dans une entreprise d'insertion, le Relais, créée en 1985 par une communauté Emmaüs du Nord de la France. L'étude minutieuse de cette entreprise et de ses publics révèle le long chemin que certains doivent accomplir pour sortir du chômage. Mais l'ouvrage dépasse le cas du Relais. Il permet de comprendre beaucoup d'autres structures qui se réclament de l'insertion par l'activité économique, voire du champ de l'économie sociale et solidaire. En ce sens, la démarche entreprise est celle d'une approche monographique visant à la généralité, soit la production d'un texte qui s'appuie sur la description d'un terrain très localisé pour proposer des éléments d'interprétation et d'analyse beaucoup plus généraux.