Leningrad au début des années 50. Dans les dernières années de l'autocratie stalinienne, alors que la terreur règne, un jeune psychiatre tombe amoureux d'une de ses patientes, Marina, une jeune femme juive très belle. Malgré sa jeunesse, Marina a déjà connu de nombreux malheurs qui ont détruit sa santé: le terrible siège de Leningrad, un mariage raté, l'assassinat de ses proches par les nazis occupant Kiev, l'arrestation d'un oncle adoré, collaborateur de Meyerhold. Ce nouvel amour ramène l'héroïne à la vie, mais l'entraîne dans une nouvelle tragédie qui touche également le jeune médecin. Si le livre raconte le destin de deux êtres exceptionnels, il est aussi le roman de la lutte contre le mal sous toutes ses formes et dont l'héroïne sort victorieuse.