Théorisé au VIe siècle avant J.-C. par le penseur Chinois Sun Tzu, l'art de la guerre subversive a depuis occupé une place prépondérante dans la pensée militaire classique. Des stratèges et des philosophes tels que Machiavel, Clausewitz ou Mao ont consacré une partie de leur œuvre à l'étude de cette forme particulière de lutte sans front ni champ de bataille dont le but est la conquête des esprits plutôt que celle des territoires. Pourtant la guerre du peuple était condamnée à jouer un rôle marginal avant que les progrès technologiques du XXe siècle, tant dans le domaine militaire que dans celui des communications, ne lui donnent une importance nouvelle. En Indochine, malgré son indiscutable supériorité matérielle, l'armée française avait été mise en échec par le Vietminth, ennemi insaisissable qui menait son combat selon les principes de la guerre révolutionnaire.
Lorsqu'éclate la rébellion algérienne à la Toussaint 1954, une partie de l'Etat-major français est décidé à mettre en pratique la leçon indochinoise et à priver le F.L.N de sa base populaire en faisant basculer les populations arabes du côté de la France. De 1954 à 1962, la nouvelle doctrine de guerre conduit l'armée française à se politiser, à sortir de son rôle traditionnel et à rompre le mutisme que lui impose la République. A travers l'analyse de la mise en pratique de la guerre psychologique, cette étude tente d'expliquer l'idéologisation progressive de l'armée. Au-delà, elle permet de mieux comprendre une forme de stratégie appelée à occuper une place grandissante dans les relations internationales du XXIe siècle avec l'enjeu politique croissant que constituent les opinions publiques et les moyens sophistiqués d'influence que procurent les médias modernes.