Salammbô, texte complexe et difficile d'accès, déroute la critique depuis toujours car il résiste à toute tentative de classement exclusive: généralement qualifié de roman historique, il reste rebelle aux lois du genre en intégrant l'Histoire dans une dimension mythique. Pont entre les écrits de jeunesse et les oeuvres de la maturité, il présente une image synthétique de l'Orient, qui résulte de perceptions sensorielles et de savantes recherches.
Ce livre se propose de suivre l'émergence et la genèse de Salammbô en se fondant non seulement sur les premiers textes où l'Orient apparaît déjà, mais aussi sur les projets restés à l'état de plan ou d'ébauche. Il se propose de montrer comment l'articulation complexe entre l'épique, le mythique et le plastique structure la genèse du roman au sens large du terme.