Le corps préfectoral constitue depuis 1800 l’épine dorsale de l’administration de la France. Le préfet du XXème siècle diffère autant du préfet du XIXème que de celui du XXIème, au gré de la transformation du rôle de l’État dont il est le fidèle représentant. Critiqué, jalousé, vilipendé surtout par les élus et parfois par la doctrine, le corps préfectoral a survécu, même si ses missions diffèrent aujourd’hui profondément de celles qui furent les siennes à l’origine. Chaque administré a grand intérêt à prendre la mesure de cette évolution qui conditionne sa vie quotidienne, tout en prenant une vue interne du fonctionnement de l’administration locale.
