Gaston Dreyfus est né en 1855 à Sélestat dans une famille alsacienne qui en 1871 optera pour la France ; sans fortune, il fait ses études de médecine à l'École de santé militaire de Lyon. Il s'engage en 1883 pour la campagne d'Indochine, où sa conduite lui vaudra la Légion d'Honneur. cependant, il découvre au cours de cette guerre une réalité cruelle, qu'il dénonce sans ménagement dans ses lettres à sa famille.
