L'histoire du livre et de l'édition a fait d'immenses progrès depuis dix ans. Plusieurs projets d'histoire nationale du livre ont vu le jour et certains d'entre eux sont encore en chantier. Mais jusqu'ici aucune comparaison entre ces différentes expériences nationales et aucun essai de synthèse, même provisoire, n'ont été tentée. Ce volume voudrait combler cette lacune en offrant, avec plus d'une quarantaine de communications, le panorama le plus vaste possible des changements qui, depuis le début de la révolution industrielle, ont affecté le monde du livre et de l'édition sur les cinq continents. Ce premier essai d'histoire comparée suit le parcours de la culture imprimée depuis son essor dans l'espace européen, allemand, britannique et français, jusqu'à son expansion sur les autres continents, les Amériques, l'Afrique, l'Asie et l'Océanie. Dans ces régions, l'implantation d'une culture du livre s'est effectuée selon des rythmes et des modalités diverses. On voit entre autres comment, après une phase d'adaptation et d'acclimatation correspondant à la période coloniale, ont été mises en place des structures de production et de diffusion autonomes.
La question du livre et de l'édition est aussi abordée dans une perspective synchronique. Il s'agit de voir concrètement, à partir des exemples du roman, de la traduction, de l'almanach, de la littérature pour la jeunesse, du livre religieux et du manuel scolaire, en quoi certains genres se sont prêtés mieux que d'autres à une expansion dans l'univers. Enfin, nous nous arrêtons à certains changements significatifs intervenus dans le monde de l'imprimé depuis 1945: l'internationalisation du commerce du livre, l'expansion de la culture de masse sur l'ensemble de la planète et la mondialisation des entreprises intégrées dans les empires de la communication. Grâce au rassemblement de spécialistes internationaux travaillant dans ce domaine, l'ouvrage contribuera certainement à rendre plus intelligible l'histoire mondiale du livre, de l'édition et de la lecture depuis le XVIIIe siècle jusqu'à nos jours. Soucieux de fournir aux équipes de chercheurs oeuvrant dans un cadre national un éclairage externe dont ils sont souvent privés, ce volume devrait permettre aussi au lecteur de voir plus clair dans cette odyssée des temps modernes.