Alors que les puissances occidentales se disputaient l'Océanie, les expéditions de Bougainville, La Pérouse, D'Entrecasteaux, Baudin, Freycinet, d'Urville et bien d'autres, rapportaient en Occident de nouveaux spécimens animaux et végétaux. Au tournant des XVIIe et XIXe siècles, naissait en Occident une curiosité grandissante pour l'aventure, la passion de la collection, les sciences émergentes. Dans le contexte effervescent de cette narration historique, on se trouve à côtoyer Joséphine Bonaparte dans la serre de son jardin australien à la Malmaison, Louis XVI sur le chemin de l'exécution s'inquiétant de La Pérouse, Cuvier jaloux de ses spécimens... Ecrits du point de vue des scientifiques et explorateurs eux-mêmes, les textes s'appuient sur des mémoires et documents "sur le vif".