Années 1790-1800 dans la Russie des tsars: entre Moscou, Saint-Pétersbourg et l'Oural règnent les grandes dynasties féodales, maîtres absolus de millions d'hectares, de villages et de serfs. Dans ce décor extrême, va naître une histoire d'amour improbable et interdite entre Nicolas Cheremetiev, héritier emblématique de la caste dominante, première fortune de Russie, et une jeune paysanne de 15 ans, sa serve, Praskovia. La passion de Nicolas pour la musique, le théâtre, l'opéra, la culture française et italienne et la voix, le charisme, la beauté de Praskovia, "la Perle", vont nourrir une étonnante aventure secrète, amoureuse et musicale. Cette histoire d'amour, inconnue en Occident, mise en scène par l'auteur, avec ses lieux, ses acteurs, ses péripéties, ses décors, sa dramaturgie, est devenue, dès la mort tragique de Praskovia, à 35 ans, un véritable mythe. Galvanisant les foules, avant et après 1917, Nicolas et Praskovia deviennent alors l'emblème de la lutte des classes et d'un amour impossible.