Tout commence par une petite annonce dans le New Statesman "Homme polonais, la cinquantaine, réfugié politique, cherche femme intellectuelle en vue mariage." Constance Liddell, quadragénaire divorcée, vit avec sa fille cadette dans la maison familiale de Hampstead au nord de Londres. Au premier contact téléphonique avec Iwo, elle tombe amoureuse de lui. À l'issue de leur première rencontre, elle s'avoue à elle-même : "Je crois que c'est la dernière fois que nous sommes à égalité." Dès le début, tout est joué : la passion obsessionnelle
de Constance pour cet homme instable ne fera que renforcer le déséquilibre de cette relation. Illusions, attente, empressement, maladresse d'un côté ; attentisme, hésitation, repli et fuite de l'autre. L'auteur examine ce processus inéluctable avec un réalisme et une lucidité aigus et fait d'une histoire si familière un roman irrésistible.
