La narratrice, Dorothy, ne connaît pas l'Ukraine, ce pays mythique que ses parents ont quitté comme on quitte un navire en perdition. Pourtant, dans la petite communauté juive qui essaye péniblement d'exister dans des quartiers (Harlem et le Bronx) où d'autres minorités font la loi, elle entend dès le plus jeune âge les histoires de ceux qui ont quitté le sol natal pour faire fortune ou simplement éviter la misère. Mais l'Amérique du vingtième siècle fait peu de places aux gens de gauche trop impliqués dans les débats d'idée et la prospérité est loin d'être partagée dans les quartiers où Dorothy est élevée. Ses parents, jusqu'à leur dernier jour, paieront au prix fort la poursuite du rêve américain. Quant à leur relation avec Dorothy, c'est un malentendu jamais dissipé.