40 % de la population mondiale tire son eau de puits, de rivières, d'étangs ou de mares situés en dehors des lieux d'habitation. Beaucoup manquent d'eau:1,4 milliard de personnes - presque 20 % des habitants de cette planète - n'a pas accès à une réserve suffisante d'eau non souillée. La gestion de l'eau se trouve au cœur même de la vie dans les endroits secs, où la marge entre survie et catastrophe est étroite. Simultanément, l'excès d'eau menace d'autres pays et territoires. Le niveau de la mer monte et Venise coule; quant au delta de la Hollande, il est plus menacé que jamais. Au Mozambique, après les pluies diluviennes du printemps 2000, des inondations catastrophiques ont fait plusieurs milliers de victimes et déplacé un demi-million de sans-abri. Tandis que l'humanité meurt de soif dans les endroits les plus arides de la planète, ou affronte la perspective d'inondations et de montée des eaux de la mer dans les régions humides, la croissance démographique soutenue ajoute une charge supplémentaire sur la terre et sur l'eau. Nous devons à présent nourrir un nombre sans précédent d'individus tout en payant le prix exigé par la culture de toute cette nourriture - usage croissant des engrais et pesticides, salinisation, déforestation, érosion et excès de pâture. Plus de la moitié des grands fleuves de la planète sont soit pollués, soit en train de se tarir.

Diane Raines Ward sillonne, depuis dix ans, le monde pour rencontrer ingénieurs, hydrologues, hommes politiques, agriculteurs et gens simples, tous confrontés à ces problèmes multiples. Elle raconte avec sensibilité et humour, dans cette enquête exceptionnelle, les solutions pragmatiques et novatrices, modestes ou gigantesques, inventées localement. On voit ici la vie réelle, quotidienne, aux extrêmes.