Niels Christie construit son livre d'une façon étonnamment dynamique. Les graphiques qu'il met à notre disposition ponctuent le texte et ont le bon goût d'être simples de lecture et toujours garants d'un propos. Treize courts chapitres composent cet ouvrage, trois grands aspects ressortissent de sa construction : La première partie examine cet étrange fait qui consiste à remarquer que des pays grosso modo identiques en terme de structures économiques et sociales peuvent présenter des disparités de volume d'emprisonnement dans un rapport de 1 à 10. Pour 100 000 individus, 129 sont en prisons au Canada ; 709 aux Etats-Unis ! Pourquoi ? La seconde partie, en relation avec le modèle russe de l'époque stalinienne, essaie de comprendre ce qui préside au choix d'une société d'adopter préférentiellement et massivement le système carcéral, ce qui n'est pas le cas toujours et en tout lieu, et ce même si le volume des délits est sensiblement le même. La troisième partie examine la notion d'industrie comme logique pouvant présider au système carcéral, avec ses impératifs d'approvisionnements et de logistique à maintenir (locaux, personnels surveillants, personnel administratif etc.)