Chicago, "la plus américaine de toutes les villes américaines". L'histoire de sa croissance spectaculaire s'inscrit en effet exactement dans celle de la formation et de l'essor prodigieux de la république nord-américaine, du début du XIXe siècle au milieu du XXe siècle. Son extraordinaire dynamisme fait d'elle une sorte de résumé de l'expérience américaine, audacieuse, inventive, violente certes, mais surtout résolument moderne. Les quarante années séparant 1890 de 1930 sont pour Chicago celles de la jeunesse triomphante. Au demeurant, la ville présente de multiples facettes, souvent contradictoires : née de la Prairie, c'est le grand marché agricole de l'Ouest, mais c'est aussi la cité des gratte-ciel - innovation architecturale américaine par excellence. Mosaïque formée de centaines de milliers d'immigrants venus de tous les bords de l'Atlantique, c'est une cité rude et corrompue, qui se donne cependant les moyens d'un rayonnement culturel hors du commun. À l'aube d'un siècle qui la transformera encore, la grande métropole du lac Michigan a un visage en noir et blanc, tout en contrastes.
