Surpopulation, promiscuité, souffrances, carences, violences, le quotidien de la prison française du XXIème siècle ne peut se comprendre sans une plongée dans l'histoire carcérale du second XXème siècle. C'est ce que nous propose l'historien Maxime Boucher au travers de sources originales. De l'après-guerre réformateur au repli sécuritaire des années 1970, les paradoxes d'une institution particulière transparaissent. Un grand nombre de constats, de stratégies prisonnières (mutineries, grèves de la faim, automutilations, évasions, suicides...), et de débats, demeurent cruellement d'actualité.
