Vers la fin de l'année 1844, Emerson acquiert à Concord, dans l'Etat du Massachusetts, un terrain au bord d'un vaste étang. Cet étang, c'est Walden. Thoreau y vivra pendant deux ans, dans une cabane, et de cette expérience tirera Walden, ou la Vie dans les bois. Sans Emerson, donc, pas de Walden. Ami et mentor de Thoreau, Emerson est l'un des premiers grands philosophes américains. Chef de file du transcendantalisme, il entre en scène avec un essai, Nature, où il défend l'idée que la nature est un grand tout, plein et harmonieux, dans lequel le Soi devrait se fondre.
Il entérine par là une vision nouvelle de la nature, vivant de son existence propre, sans l'homme, à charge pour celui-ci de la célébrer et de la respecter. Nature s'ouvre sur ces mots : " Pour s'isoler l'homme a autant besoin de se retirer de son cabinet que de la société. " Trente-quatre ans plus tard, Société et solitude revient sur cette dialectique entre la vie en commun et la vie solitaire, et le moyen d'articuler " La civilisation " et " Les clubs " avec " La chose rustique "...
Un parcours, du premier au dernier essai d'Emerson, qui a façonné une autre manière de voir (et de vivre) la nature.