Selon l ONU, la population de la Terre a franchi le seuil des six milliards sept cents millions d habitants. Que signifie un tel chiffre? Dans une grande partie du monde, la fécondité a diminué très rapidement. Les pays où elle reste élevée sont presque tous situés au sud du Sahara. Ces régions vont-elles à leur tour adopter une fécondité réduite? Peut-on prévoir l évolution démographique à long terme? Comment expliquer que la stabilisation de la population et l augmentation de la production agricole entraînent néanmoins une forte hausse du prix des subsistances et une aggravation de la faim dans le monde? A partir de quelles valeurs peut-on calculer la population maximale pouvant durablement vivre sur la planète? 45 évaluations variant de 4 à plus de 40 milliards ont été forgées entre 1650 et l année 2000. L invention de la notion de « population mondiale », à la fois simple chiffre et idée abstraite, revient à se demander si la population menace la Terre.
