On sait aujourd'hui qu'un quasar, cet objet céleste que l'on a longtemps pris pour une étoile, est en fait un astre extrêmement compact situé au centre d'une galaxie. Associé à un trou noir, sa luminosité est époustouflante plus de 5 millions de millions de fois celle de notre Soleil - soit 100 fois celle de la Voie lactée! Les plus lointains d'entre eux ont l'âge colossal de 12 milliards d'années, qui avoisine celui de l'Univers. Si les astronomes restèrent tout d'abord incrédules face aux incroyables phénomènes sous-tendant les quasars, ils utilisent à présent ces astres qui leur servent de balises pour sonder le cosmos. Grâce aux quasars, d'autres balises tout aussi extraordinaires furent par la suite identifiées puis étudiées: des supernovae lointaines et des sursauts gamma qui, avec les quasars, jouent dorénavant un rôle déterminant dans notre compréhension de l'Univers et de son évolution.