L'évocation massive de la dépression aux XXe et XXIe siècles contraste avec le silence relatif des siècles précédents. Par le passé, il était question de mélancolie ; aujourd'hui, cette dernière paraît dissoute dans le terme de «dépression».
Ce hiatus pose la question des causes de l'état dépressif et de son lien avec la modernité. Sans écarter l'aspect biologique, on peut souligner la puissance de l'environnement culturel dans l'apparition de ce mal. Même s'il existe plusieurs formes de dépression, elles ont en commun l'opposition à l'Autre : le dépressif résiste aux exigences du discours de notre société contemporaine. Les femmes semblent spécialement impliquées dans cette opposition. Cet ouvrage tente d'expliquer la dépression nerveuse et ses différentes manifestations. Il envisage les multiples traitements d'hier et d'aujourd'hui pour remédier à ce profond malaise.